Óptimamente, ¿cuál debería ser el tamaño del grupo, del equipo o de la organización?

Se conoce como el número de Dunbar al límite cognitivo del número de personas con quienes los seres humanos somos capaces de mantener relaciones. 

Robin Dunbar, profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Oxford y miembro de la Academia Británica, al tratar de descifrar por qué los primates pasaban tanto tiempo acicalándose entre ellos, encontró en el proceso de su estudio algo más interesante y fue que, del tamaño de la neocorteza en el lóbulo temporal del cerebro, se podría predecir el tamaño del grupo del animal. Calculándoles el volumen total del cerebro con el volumen de la neocorteza (neocórtex) determinó el número máximo de relaciones sociales para los primates. Este estudio halló que el cálculo con nuestros ancestros podía ser extrapolable a los humanos y, calculando el tamaño promedio del cerebro humano, determinó qué número óptimo es alrededor de 148. 

Dunbar, con base en sus estudios de comportamiento social humano (en sociedades de cazadores, congregaciones religiosas y formaciones militares), y de simios africanos, determinó que 150 es el número de personas que conocemos personalmente en quienes podemos confiar, a quienes podemos recordar y con quienes sentimos afinidad emocional. Explica que 150 ha sido el número del tamaño máximo desde que somos especie humana y la mente no tiene la capacidad de aumentar este número. El investigador asegura que las organizaciones con menos de 150 personas funcionan bien en relaciones personales, pero al aumentar este tamaño es cuando las organizaciones necesitan jerarquías formales para funcionar de manera eficiente. Esto mismo ocurre en los ejércitos modernos, e incluso en las disciplinas. 

Existen también otros tipos y tamaños de agrupación. Un grupo entre 12 y 15 es el número de personas, dice Dunbar, que si mueres mañana quedaran destrozadas. Un círculo de 15 incluye a las personas en las que buscas simpatía cuando la necesitas, y en quienes sentimos que podemos confiar. Curiosamente, es el número de los Apóstoles, y el tamaño de la mayoría de los deportes en equipo. Dunbar encontró que 50 es el número de personas a quienes los humanos llamamos amigos cercanos.  

Existe otro tipo de agrupación: el círculo íntimo. Según Robin Dunbar, cinco es el número de personas con quienes nos relacionamos más íntimamente. Nuestro grupo de apoyo. Generalmente este círculo íntimo está integrado por los mejores amigos, quienes son con frecuencia miembros de la familia. Encontró en sus investigaciones con babuinos que tales amigos brindan protección contra los animales más dominantes en el grupo, aumentando la fertilidad de una hembra. También ayudan a mantener y proteger a su descendencia, mejorando sus posibilidades de supervivencia.  Dunbar determinó que el 60 por ciento de nuestro tiempo social es dedicado a nuestras cinco personas más cercanas.  

Si una persona nueva llega, otra debe ser psicológicamente ubicada en el siguiente nivel. La metáfora social de “ser sacado del llavero”, hace referencia a esto.

Explica también Dunbar que el número máximo de conocidos a quienes podemos evocar con nombre y cara es 1500. 

Analiza el investigador que “los amigos también ayudan a combatir el estrés de vivir en un gran grupo social unido. Los babuinos hembras que tienen más amigos tienen niveles más bajos de hormonas del estrés en el día a día que aquellos con menos amigos. Por otro lado, la intimidad parece ser más importante que el número total de amigos de un individuo cuando se trata de eventos estresantes únicos, como cuando un macho muy agresivo se une al grupo. Luego, los babuinos hembra se las arreglan mejor cuando reducen la cantidad de interlocutores sociales que tienen y se concentran en sus amigos más cercanos”.

Varias investigaciones, especialmente usando datos de actividad en redes sociales, han estudiado la validez del número Dunbar. Por ejemplo, en un estudio donde se monitorearon las interacciones de 1,7 millones de individuos en Twitter, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Indiana bajo el liderazgo de Bruno Gonçalves, encontró que los usuarios pueden mantener un número máximo entre 100 y 200 relaciones, y por ende la “economía de la atención” está condicionada por limitaciones cognitivas y biológicas. 

Dunbar sugiere que, si se requiere un comité para tomar decisiones, este debe limitarse a cuatro o cinco personas. Pero si se trata de una reunión de brainstorm, de 12 a 15 es el número recomendado. Las empresas que “utilizan equipos "ágiles" que atraen a empleados de toda la empresa; tienden a tener entre cinco y nueve miembros” añade.